칼 아이칸은 어떻게 트위터 한 줄로 애플의 자본 배분을 바꿨나 — $1,500억 buyback 요구의 전말

2013년 애플은 역사상 최고의 현금 보유 기업 중 하나였다. $1,500억이 넘는 현금과 유가증권을 보유하며 전략적 M&A, R&D, 차세대 제품 개발을 위한 충분한 여유를 갖고 있었다. 그러나 기관투자자들은 '과도한 현금 축적이 자본 배분 비효율성을 의미한다'고 비판했다. 특히 2013년 이후 미국 기업들의 자사주매입 붐이 시작되면서, 현금을 쌓아두는 대신 주주에게 환원하라는 압박이 전반적으로 높아지고 있었다.

아이칸 캠페인은 단순한 개인 행동주의를 넘어 미국 기업들의 자본 배분 문화를 바꾸는 논쟁의 중심에 있었다. '현금은 주주의 것'이라는 논리와 '전략적 M&A를 위해 현금이 필요하다'는 논리가 충돌한 상징적 사례다.

2013년 애플은 iPhone·iPad·Mac·iTunes 생태계를 중심으로 세계 최고 수익성을 갖춘 소비자 전자 기업이었다. 2011년 스티브 잡스 사망 후 팀 쿡이 CEO를 맡아 운영 효율을 강화하고 공급망을 고도화했으나, 혁신 동력에 대한 의구심도 존재했다. 2013년 기준 현금·유가증권 보유액은 $1,500억을 넘었으나, 애플은 이 현금을 전략적 M&A나 대규모 주주환원에 적극 활용하지 않았다. 이 '과도한 현금'이 아이칸 캠페인의 핵심 공격 포인트였다.

아이칸의 캠페인은 지분 매집 후 공개 서한과 SNS를 통해 경영진을 직접 압박하는 방식이었다. 이사 교체나 주총 결의 요구 없이 팀 쿡과의 '공개 대화' 형식으로 자본 배분 전략 변화를 이끌어낸 이례적인 행동주의 형태였다.

이 캠페인은 전통적인 행동주의 자문 구조와 달리, 아이칸 개인의 미디어 전략이 핵심이었다. 법적 분쟁 없이 공개 서한과 트위터를 통한 여론 압박으로 애플을 움직인 이례적 사례다.

자문사 정보는 공개 보도 기반이며, 실제 계약 세부 사항은 비공개입니다.

단위: 억 달러 (USD 억) | Apple 연결 기준 (9월 결산) | 출처: Apple 연간 보고서 기반

아이칸의 논리는 애플의 현금 보유액($1,500억+)이 주가에 충분히 반영되지 않았다는 것이었다. 현금을 자사주매입으로 환원하면 EPS가 높아지고 주가도 상승해 주주 모두가 이익을 본다는 재무적 논거가 핵심이었다.

수치는 공개 보도 및 Apple 공시 기반. 자사주매입 규모는 연도별 누적 기준.

아이칸이 2016년 4월 중국 리스크를 이유로 Apple 지분 전량을 매도한 이후, Apple은 역사상 최대 규모의 자사주매입 프로그램을 운영하는 기업이 됐다. 2018년부터 2024년까지 Apple의 연간 자사주매입 규모는 $500억~$900억에 달했으며, 누적 환원 규모는 수조 달러에 이른다. 아이칸의 압박이 Apple의 자본 배분 철학을 근본적으로 바꿨다는 평가는 광범위하게 받아들여진다. 그러나 아이칸 매도 이후 Apple 주가가 수배 상승한 것은 행동주의 투자자의 투자 타이밍 한계를 보여주는 대표적 사례로 남았다.